María Teresa de Pedro Lucio (Malillos de Sayago, Zamora, 1944) es una física española, experta en robótica y precursora de los programas de inteligencia artificial, origen del vehículo sin conductor.
Sus padres le dieron la oportunidad de recibir una formación académica similar a la que recibían los hombres en aquella época. Ir a la universidad no era lo habitual para una mujer nacida en la época de Teresa. En 1940, solo el 13 % de los estudiantes matriculados en las universidades españolas eran mujeres, una cifra que se incrementó muy poco durante las siguientes décadas (hasta el 20 % de 1958). “La tónica de la época era casarse y se acabó. Mi padre decía ‘aunque os caséis y lo dejéis, que sea porque vosotras [su hermana y Teresa] hayáis querido dejarlo’. Y ese ha sido un empeño que les agradeceré a mis padres toda la vida”, destaca De Pedro. Una cuarta parte de sus compañeras eran mujeres, aunque la mayoría (entre ellas algunas monjas) se dedicaron al ámbito de la enseñanza en los institutos. Ella siguió un rumbo diferente.
Además, una de sus maestras despertó en ella la curiosidad por la Física, una asignatura que le obligaba a razonar más que a memorizar. De esta manera comenzó su formación universitaria que la convertiría en una de las científicas españolas más destacadas de su época.
1967 se licenció en Ciencias Físicas por la Universidad Complutense de Madrid. Para realizar su trabajo de fin de carrera sobre la física atómica utilizó un ordenador IBM 1620. Este primer acercamiento a la informática con una máquina que utilizaba tarjetas perforadas supuso el comienzo de su carrera investigadora, en la que desarrolló desde uno de los primeros programas de inteligencia artificial en España hasta los primeros vehículos sin conductor patrios.
En los años ochenta, comenzó a trabajar en la robótica. Primero con robots manipuladores, y después con robots móviles. Comenzó así el programa Autopía -un acrónimo de automatización y utopía-. Se pretendía suplir al conductor mediante un programa de computación, que pudiera conducir de la misma manera que cualquier conductor. Para lograr el vehículo sin conductor fue necesario contar con sensores en los coches, cámaras de visión, GPS, sensores de ultrasonidos.
La empresa Citroën les cedió un coche, al que llamaron Platero. Era un modelo pequeño y descapotable que se convirtió en el primer coche español sin conductor. En 2014 el coche, recorrió 100 kilómetros entre Arganda del Rey y San Lorenzo de El Escorial sin conductor al volante gracias a un sistema de navegación e inteligencia artificial que le permitía conocer su posición y desplazarse de forma autónoma. Habían logrado controlar el vehículo, pero le faltaba percibir la totalidad del entorno, una capacidad que el coche sin conductor de Google lograba con su carísimo LIDAR (una tecnología que funciona gracias a un haz de luz láser para detectar distancias).
A pesar de que la investigación en España en este terreno era puntera en el mundo, otros países se adelantaron al nuestro. La propia Teresa reflexiona explicando el por qué: “Hubiéramos necesitado apoyo de las empresas o de quien fuese. Además, hemos estado bastante bien hasta que en los últimos años ha sido un desastre, porque no solo no hemos tenido apoyo, es que nos lo han quitado todo. Se han deshecho los equipos de investigación. Pasa además que las empresas fabrican en España pero no son españolas, y no les gusta —no lo decían abiertamente pero se les notaba a la legua— que la investigación esté fuera de sus casas comerciales”
Teresa, también trabajó sobre la repercusión de la contaminación atmosférica en Madrid. Gracias a los datos recopilados por el Ayuntamiento y con las predicciones meterológicas diseñaron un modelo que permitía predecir la contaminanción que haría al día siguiente en Madrid.
Teresa de Pedro es miembro de honor del programa Autopía tras jubilarse en 2014, si bien la iniciativa sigue su rumbo con un equipo muy mermado. Tres personas trabajan en él. Uno de ellos, el investigador Jorge Godoy, explica que en la actualidad cuentan con un prototipo más moderno, un Citröen DS3 que incorpora un sistema de visión estereoscópica, un LIDAR y unidades similares a las empleadas por Tesla en sus vehículos para la percepción del entorno. En octubre de 2019, el CSIC homenajeó a Teresa de Pedro, junto a otras científicas pioneras que intervinieron decisivamente en la historia de la ciencia española.
LAS SINSOMBRERO CASTRO URDIALES 